5 vragen voor Jim Stratton: grote problemen oplossen

Jim Stratton is van nature een probleemoplosser. Dit bracht hem naar Cornell University en Johns Hopkins University voor werktuigbouwkunde en naar de Robert H. Smith School of Business van de University of Maryland voor een MBA.

En het lanceerde hem ook de ruimte in (bij wijze van spreken). Voordat hij in 2013 bij Workday kwam werkte Jim bijna 15 jaar bij het Applied Physics Laboratory op Johns Hopkins. Daar werkte hij aan belangrijke interplanetaire missies, waaronder de missie New Horizons die ons meer inzicht gaf in Pluto. 

Maar door het lange tijdsverloop van ruimtemissies ging Jim op zoek naar nieuwe uitdagingen. Toen hij zijn MBA behaalde, kreeg Jim ook meer belangstelling voor het bedrijfsleven. Hij nam contact op met een studievriend die op dat moment Chief Architect bij Workday was en vroeg of ze werktuigbouwkundig ingenieurs nodig hadden. Een maand later solliciteerde hij in Californië voor zijn nieuwste missie: het Workday-team. Sinds 2018 is Jim Chief Technology Officer (CTO) bij Workday.

In dit artikel verkent Jim wat er volgens hem voor Workday en voor onze klanten om de hoek ligt, de grote problemen die we ze kunnen helpen oplossen en hoe gitaar spelen zijn professionele leven versterkt.

Wat kunt u ons vertellen over uw rol als Chief Technology Officer bij Workday en hoe deze rol is veranderd door de gebeurtenissen van de afgelopen jaren?

De behoeften en verwachtingen van onze klanten veranderen voortdurend, net als de behoeften van ons bedrijf. Met dat in het achterhoofd is het mijn taak om het geweten te zijn van de technische kant van het bedrijf - om het eerlijkste antwoord te geven op de vraag waar we staan, wat realistisch is en waar we naartoe moeten. 

Aan de architectuurkant betekent dit dat we de discussie moeten leiden over hoe we de onderliggende architectuur kunnen laten groeien, evolueren en schalen. Zo zorgen we ervoor dat onze klanten ons een leven lang trouw blijven. Klanten moeten erop vertrouwen dat we met hen meegroeien en evolueren. 

Ik bekijk het zo: we moeten een nieuwe motor ontwerpen en bouwen, en dan de oude motor vervangen door de nieuwe terwijl het vliegtuig in de lucht is. Dat maakt de functie voor mij zo boeiend. Ik ben eindverantwoordelijk voor deze ontwikkeling en mag de buitenwereld erover vertellen.  

Wat zijn de grootste uitdagingen waarmee u in uw functie wordt geconfronteerd?

We blijven ons richten op nieuwe klanten in de markten waar we al actief zijn. Daarnaast hebben we grote ambities voor het uitbreiden van ons productportfolio. Tegelijkertijd moeten we ons blijven focussen op de beste weg vooruit om die doelen te bereiken.

De grootste troef van Workday is volgens mij dat we het volledige spectrum hebben van elk soort technisch probleem dat interessant zou kunnen zijn. Ons team is overal bij betrokken: uiterst schaalbare transactie-engines, complexe modellen voor machine learning, de datapijplijnen die machine learning ondersteunen en natuurlijk de oude, vertrouwde applicatie-ontwikkeling. Dit maakt allemaal deel uit van ons platform.

Welke opkomende technologieën vindt u momenteel het interessantst?

Machine learning (ML) heb ik altijd interessant gevonden. Ik stond ongeveer anderhalf jaar aan het hoofd van de ML-groep bij Workday. Daar liggen nog veel kansen voor het bedrijf, zoals het toepassen van de nieuwste ML-innovaties op de enterprise-dataset via onze businessdatagrafiek. 

Nog een fascinerend gebied is blockchain. We besteden veel tijd aan blockchain om te begrijpen hoe het werkt en om de mogelijke toekomstige toepassingen op het Workday-platform in kaart te brengen. Nu we het gehypte deel van het blockchaingebeuren stilaan achter ons laten, kijken we hoe we het kunnen toepassen om transacties consistenter en data betrouwbaarder te maken. We zitten nog in de beginfase, maar het potentieel is groot.

Het derde gebied waar ik me mee bezighoud is de connectiviteit van systemen. Hoe kunnen we Workday het efficiëntst koppelen met de andere zakelijke diensten die onze klanten gebruiken? Als we dit goed doen, kunnen onze klanten hun systemen veel efficiënter integreren, en daar zullen ze veel profijt van trekken. Bovendien zal het onze focus op de CIO-community ondersteunen en hun werk met onze bedrijfssoftware in plaats van complexer, eenvoudiger maken. Ik denk dat dit bepalend zal zijn voor de evolutie van de sector.

_{^{Jim Stratton gedurende zijn carrière bij het Applied Physics Laboratory op Johns Hopkins University.}}

Waarover bent u enthousiast wat betreft de toekomst bij Workday?

Ik vind het fantastisch dat we als bedrijf nog in de kinderschoenen staan. We hebben een lange weg afgelegd, een groot bedrijf opgebouwd, ongelooflijke technologie van wereldklasse ontwikkeld en we werken met fantastische mensen samen. Maar er is nog een hoop werk te doen. Workday werkt aan complexe en interessante problemen waar niemand anders ter wereld mee bezig is, zoals het bevorderen van snellere en slimmere beslissingen over HR en finance voor 's werelds grootste bedrijven.  

De collega's met wie ik elke dag samenwerk behoren tot de slimste, meest gedreven mensen die oplossingen zoeken voor deze ontzettend lastige vraagstukken. Dat is inspirerend.

We hebben gehoord dat u tijdens de pandemie weer gitaar bent gaan spelen. Hoe gaat dat en zijn er overeenkomsten tussen gitaarlessen en uw werk?

Techniek en muziek zijn nauw verwant, en wiskunde en muziek al helemaal, want ze stimuleren hetzelfde deel van de hersenen. Maar voor mij is gitaar spelen eerder als een wandeling waarbij ik mijn hoofd wat tot rust kan laten komen, zodat ik over andere soorten problemen na kan denken. Je wisselt als het ware van denkmodus, wat het gemakkelijker maakt om werkuitdagingen te overdenken.

Een van die uitdagingen is de overweldigende complexiteit in ons werk, die we op een eenvoudige manier aan ons team en onze klanten over moeten brengen. Hoe kan ik mijn hoofd zo laten werken om duidelijk uit te leggen waar we aan werken? Voor mij biedt muziek zeker een uitkomst.

Als u één persoon kon kiezen om mee uit eten te gaan, uit heden of verleden, wie zou u dan kiezen en waarom?

Ik ben echt geïnteresseerd in mensen die ongelooflijk diep en breed nadenken. Dat is een vaardigheid die ik graag met Abraham Lincoln en Albert Einstein zou willen verkennen. Zij beleefden het in een andere dimensie en met een diepgang die de meeste mensen nooit zullen bereiken.